Všichni fanoušci i hráči Knicks by měli být z letošního ročníku nadšení. Mužstvo se v současné době nachází na čtvrtém místě ve Východní konferenci a zdá se, že poprvé od ročníku 2012/13 projde do vyřazovací fáze. Mnoho lidí tak vyzdvihuje práci trenéra Toma Thibodeaua. Ten vsadil na poměrně úzkou rotaci hráčů, a to se mu vyplatilo. Otázkou je, co bude s těmi hráči, kteří z ní vypadli.

Měli být budoucností klubu, ale jsou spíše na odchodu

Když v dubnu musel vynechat několik utkání kvůli zdravotním protokolům Alec Burks, svitla naděje pro Kevina Knoxe a Franka Ntilikinu, že by konečně mohli pod novým koučem dostat výraznější příležitost. Konec konců, druhý jmenovaný, teprve 22letý reprezentant Francie, je osmičkou draftu 2017 a Knox devítkou draftu 2018. Jenže ani v těchto šesti zápasech si příliš nezahráli.

Rodák z Phoenixu se objevil ve třech utkáních na pouhých 14 minut a Ntilikina ve stejném počtu zápasů odehrál jen osm minut. Jak je možné, že hráči, do kterých Knicks vkládali tolik naděje téměř nehrají? Knox je již ve své třetí sezóně a od ledna téměř nenastupuje. Podle některých zdrojů se totiž přísnému trenérovi nelíbí jeho přístup a neváhá jej tak nechat sedět. Mladému forvardovi ale zbývá poslední rok jeho kontraktu a pokud má po tom všem sezení na lavičce ještě nějakou hodnotu, je dost možné, že se po tomhle ročníku bude z východu USA stěhovat.

Tom Thibodeau not finding time for Frank Ntilikina, Kevin Knox https://t.co/FzW4nu3nLF

— Tom Docherty (@docman2626) April 29, 2021

Situace je o to nejasnější, že sám hráč od 3. února nemluvil s novináři a v době, kdy s nimi lze mluvit jen skrze elektronická zařízení, není jednoduché se s hráči spojit a překvapit je. Problémem je také obranná hra, ve které stále teprve 21letý mladík neexceluje a Thibodeau tak radši využívá jiné hráče.

Situace rodáka z Belgie není o moc lepší. Ntilikina se po skončení sezóny stane omezeným volným hráčem a vzhledem k tomu, jak málo nastupuje, je už nyní téměř jisté, že v mužstvu nezůstane. Přitom v minulosti byl chválený za svá vystoupení, a to především v obraně, kde na perimetru působil poměrně dobrým dojmem. Týmu by přitom stále mohl být užitečný, zvlášť pokud by se stalo, že se ocitnou mimo hru Reggie Bullock nebo Immanuel Quickley. Pak by mohl Ntilikina být solidní náhradou, aniž by tým kvůli absencím šel výrazně dolů. Problémem je nedostatek šancí na palubovce.

Pochvaly od spoluhráčů přicházejí, čas na palubovce nikoliv

Pro oba borce musí být sedět pouze na lavičce o to těžší, že si jsou se spoluhráči velmi blízcí a chtěli by jim pomoct i na přímo v zápasech. „Jsou to skvělí spoluhráči. Frank (Ntilikina, pozn. redakce) je můj nejlepší kamarád. Oba opravdu těžce pracují a jsem si jistý, že jakmile dostanou příležitost, chytí se jí,“ chválí spoluhráče RJ Barrett. „Oba vídám v tělocvičně brzy ráno i pozdě večer a vím, že jsou připraveni nám kdykoliv pomoct. Pokud se cokoliv stane, víme, že se na ně můžeme spolehnout. Už několikrát přišel Ntilikina na konci zápasu a svým výkonem nám pomohl dojít k vítězství a vím, že Kevin je taky připravený,“ přidává veterán Taj Gibson.

I přes povzbudivá slova od spoluhráčů se nezdá, že by se pro oba mladíky mělo cokoliv změnit. Do konce základní části už zbývá jen pár zápasů, a navíc kouč Tom Thibodeau je známý svým konzervativním nasazováním hráčů do rotace a tak, pokud nedojde ke zranění nebo jiné nepředvídatelné události, nelze očekávat, že se oba objeví na palubovce na více než pár minut či vteřin za rozhodnutého stavu.

I still can’t believe the @nyknicks drafted Kevin Knox over Mikal Bridges

— R. Flynn (@_flynnstones_) April 27, 2021

Oba mají ještě spoustu let před sebou, ale pokud chtějí v NBA prorazit budou muset pravděpodobně změnit nejen svůj způsob hry, ale také působiště a zamířit v létě někam, kde dostanou více prostoru pro svůj rozvoj i v utkáních. Talent jim bezesporu nechybí, což prokazovali v momentech, kdy dostávali prostor. Francouzova asi nejlepší sezóna byla ta minulá, kdy zapisoval 6,3 bodu, 2,1 doskoku a 3 asistence na zápas.

Pro Knoxe byla nejlepší jeho nováčkovská sezóna, ve které v průměru zaznamenal 12,8 bodu, 4,5 doskoku a 1,1 asistence. Tyto statistiky jen dokládají jejich možnosti. Kam tedy povedou jejich další kroky?