Slova jsou zbytečná, přesto to však zkusme: Raptors prožili snový ročník, který korunovali svým prvním titulem v historii. Geniální tah manažera Masaie Ujiriho, jenž se v létě 2018 rozloučil s DeMarem DeRozanem a přivítal Kawhiho Leonarda, se ukázal být jako klíčový. Ano, stav tehdy osmadvacetiletého střelce vzbuzoval obavy (v ročníku 2017/18 odehrál kvůli zranění stehna pouze devět utkání), nakonec se však Torontu „nové koště“ osvědčilo. Klub ho šetřil, kdykoli to Leonard potřeboval, aby se pak naplno vydal v play off – a vyšlo to. Vězte, že větší oslavy město dlouho nevidělo.

V novém miléniu dosáhli Raptors čtyřikrát na druhé kolo, jednou na třetí. Nebylo divu, že časem dostali nálepku týmu, který je úspěšný pouze v základní části. Co se týče té loňské, v ní obsadili druhou příčku na východě (58–24), v play off je pak na startu zaskočilo nebojácné Orlando. Poté se však Toronto rozjelo: Magic nakonec vyřadilo 4:1, 76ers 4:3 (díky památnému Leonardovu vítěznému koši s klaksonem), ve finále konference přetlačilo Bucks s Giannisem Antetokounmpem. Korunu svým výkonům nasadilo ve finále, kdy po triumfu 4:2 přerušilo dvouletou vládu Warriors.

Příchody a odchody

Sotva se v Kanadě dopil poslední mistrovský šampus, vyvstaly obavy: zůstane Kawhi Leonard? Hvězda klubu a MVP finálové série si dlouho nechávala otevřená vrátka, nakonec však převážil stesk po domově. Kalifornie, konkrétně Clippers, jej zlákala na tříletou smlouvu za 103 milionů dolarů a z Toronta se stala opařená milenka. Navíc: kromě Leonarda, momentálně možná nejlepšího basketbalisty světa, opustili Ontario také elitní střelec a zkušený obránce na perimetru Danny Green (Lakers), Jeremy Lin (Peking), Jodie Meeks a Eric Moreland (oba volní hráči) a Jordan Loyd (Valencia).

Kyle Lowry and Raptors agree on a one-year, $31M extension, per @wojespn

Lowry won't be a free agent until July 2021 pic.twitter.com/N4J85x2Urs

— Bleacher Report (@BleacherReport) October 7, 2019

Příchodů je více, mezi relevantní však počítejme jen dva. Rondae Hollis-Jefferson je mladý forvard a slušný atlet, je ale mizerným střelcem za tři body (naposledy pouze 18,4 %) a loni v Nets se nepředvedl ani se střelbou za dva (41,1 % je kariérním minimem). Na stejný post přibyl i statisticky nevýrazný, byť letecky obdařený Stanley Johnson, na jedničce bude krýt Lowrymu a VanVleetovi záda Cameron Payne. Mimochodem, Lowry se s Raptors dohodl na prodloužení smlouvy o jeden rok do léta 2021. Vydělá si během něj 31 milionů dolarů, poté bude nechráněným volným hráčem.

Abychom to měli kompletní: smlouvy dále podepsali mladíci Oshae Brissett (SF, Syracuse), Terence Davis (SG, Mississippi, v Letní lize nastupoval za Nuggets), Dewan Hernandez (PF, Florida), Sagaba Konaté (PF, West Virginia), Isaiah Taylor (PG, naposledy Hawks) a Matt Thomas (SG, vítěz loňského Eurocupu s Valencií).

Silné a slabé stránky

Byť léto pro jediný kanadský celek v NBA nedopadlo nejlépe, kádr, kde působí zmíněný Kyle Lowry, loňský MIP (hráč s největším zlepšením oproti předchozímu roku) Pascal Siakam nebo mistr světa Marc Gasol (jenž uplatnil hráčskou opci za 25 milionů), by měl „udělat“ play off i přes Leonardův odchod. Hráči jsou na to zkušení dostatečně. Také Siakam se navíc s klubem dohodl na prodloužení kontraktu (130 milionů dolarů za čtyři roky, počítá se od léta 2020) a při absenci zmíněné hvězdy se od něj očekává ještě výraznější herní – a bodový – příspěvek. A proč by ne? Stále je mu teprve 25 let.

Je ale pravděpodobné, že mistrovskou jízdu Toronto letos nezopakuje. Upřímně: přes nesporné kvality má jádro týmu to nejlepší za sebou, navíc chybí hráč, jenž by se nebál brát na sebe zodpovědnost ve vyrovnaných koncovkách (nemluvě o nedostatku ryzích snajprů). Pokud bude už během základní části zřejmé, že elitní osmička je pro Raptors maximem, možná se Ujiri nebude rozpakovat a započne fázi přestavby. Jmen, která může nabídnout favoritům k výměně, má několik. Není na co čekat: pokud chtějí v létě 2020 do Kanady nalákat některou z hvězd, je třeba začít s přípravami.

Zaslouží si pozornost

Fred VanVleet napsal během posledních vyřazovacích bojů velký příběh. Vstoupil do nich v nikterak oslnivé formě, možná i proto, že s manželkou očekával narození potomka. V prvních dvou kolech dokonce střílel jen s 25% úspěšností… Poté, co Fred Jr. přišel na svět, se situace otočila: Raptors na VanVleeta začali spoléhat, vždyť mimo jiné střílel přes 15 bodů na utkání. „Ať dělal během posledních dní cokoli, potřebujeme, aby v tom pokračoval,“ smál se trenér Nick Nurse. Vrcholem byl výkon v posledním utkání finále s Warriors, kdy rodák z Illions nastřílel 22 bodů (trojky 11/5).

Coming from one of the greatest of all time..I’m not too cool to say this means alot. Bet on yourself @KDTrey5 🙏🏽💯 https://t.co/WZ1bvWOWPH

— Fred VanVleet (@FredVanVleet) October 9, 2019

Čekejte, že v podobném světle se VanVleet představí rovněž na startu nového ročníku. Jednak je v posledním roce smlouvy (poté bude nechráněným volným hráčem), jednak se nechal slyšet, že by si během sezóny rád zajistil pozici v základní pětce. „Pokud budu po celou kariéru hrát z lavičky, tak ať, ale cítím, že nemám žádné limity. Makám na sobě a věřím si, jak to jen jde,“ chvástal se nedávno před novináři. Dost možná, že o základní pětku ani nebude muset bojovat: jak prozradil reportér Josh Lewenberg z TSN, Nurse plánuje využít 183 centimetrů vysokého střelce spíše na dvojce.

Předpokládaná základní sestava

Kyle Lowry (PG) – Fred VanVleet (SG) – OG Anunoby (SF) – Pascal Siakam (PF) – Marc Gasol (C)

Jaká bude sezóna 2019/20?

Shrňme to: Raptors disponují solidním, zkušeným jádrem (Lowry, Gasol, Serge Ibaka, VanVleet), vycházející hvězdou (Siakam), nadějnými mladíky (OG Anunoby, na kterého tým uplatnil opci a chce na něm do budoucna stavět, Patrick McCaw) i borci, u nichž věří ve výraznější rozvinutí potenciálu (Johnson, Hollis-Jefferson, Norman Powell). Jde o tým, který by měl bezpochyby – ještě z pozice obhájce titulu – vybojovat postup mezi elitní osmičku, je však zřejmé, že první kolo bude jeho stropem. Jakkoli se člověk snaží, představa, že Toronto přejde třeba přes Bucks nebo Sixers, je nereálná.

Tip: 8. místo ve Východní konferenci