Poté, co Toronto opustil Kawhi Leonard a nepřišla žádná výrazná náhrada, si většina fanoušků i odborníků myslela, že jediný kanadský celek v NBA čeká pořádný propad. Jenže k ničemu takovému nedošlo, a i přes ztrátu jednoho z nejlepších hráčů současnosti, se Raptors drží v horních patrech Východní konference. Mají tak důvod věřit, že i letošní sezóně mohou dojít hodně daleko.

Optimismus jim dodávají následující čísla. Toronto má třetí nejlepší bilanci v lize a po sérii 11 výher v řadě se nachází za dominantními Bucks na druhém místě Východní konference. Mimochodem v období zmiňované série výher mají také druhou nejlepší ofenzivu a třetí nejlepší obranu. Co ale stojí za tím, že se jim nyní tak skvěle daří?

Z průměrného hráče hvězdou NBA

Předně, díky obrovskému zlepšení Pascala Siakama odchod Leonarda není příliš znát. Důležitost borce z Kamerunu dokazuje i fakt, že se letos poprvé zúčastní prestižního All Star Game, a dokonce hned v základní sestavě. Impozantní jsou také jeho čísla: 23,7 bodu, 7,6 doskoků a 3,4 asistencí, při úspěšnosti střelby 46 %. „Každý den si říkám, jak by byl můj otec pyšný, kdyby mě viděl hrát v NBA. Věřím, že se na mne odněkud dívá a tohle vědomí mě nesmírně nabíjí,“ prozrazuje 25letý hráč.

Mimochodem Leonardova čísla v LA jsou velmi podobná: 27,4 bodu, 7,6 doskoků a 5,2 asistencí, při střelbě 46 %. Siakam se stal opravdu novou superstár a plně zacelil mezeru vzniklou odchodem muže s přezdívkou „The Claw“. Navíc díky čtyřleté smlouvě může v Torontu zůstat až do konce sezóny 2023/24.

January was a good one.@CastrolCanada Performance Report pic.twitter.com/0hmas1GUEI

— Toronto Raptors (@Raptors) February 4, 2020

Síla na rozehrávce

Dalším faktorem je dynamické duo rozehrávačů Kyle Lowry / Fred VanVleet. Lowry nyní střílí průměrně 19,4 bodu na zápas, což je nejvíce od sezóny 2016/17. VavVleet všechny šokoval již během play off 2019, kdy jako nedraftovaný hráč předváděl skvělé výkony, ve kterých nadále pokračuje. „Je neustále hladový po úspěchu a zlepšuje se. Přes léto opět zlepšil a zrychlil svou střelu, nikdy není spokojený,“ oceňuje trenér Nick Nurse.

Malý rozehrávač zaznamenává průměrně téměř 18 bodů na zápas a trojky střílí s téměř 40% úspěšností. Jejich spolupráce je pro oba přínosná, VanVleet se může více soustředit na střílení trojek a Lowry svými pasy a nájezdy pod koš nabízí zase odlišné možnosti, jak skórovat. Díky tomu se oba skvěle doplňují.

Jiná cesta vpřed? Místo další hvězdy hluboký kádr

Podstatnou roli hraje také šířka kádru. Raptors se zaměřili na udržení sestavy, místo aby usilovali o zisk další hvězdy, a to se jim teď vyplácí. Vždyť hned 12 hráčů z kádru zaznamenává dvouciferný počet minut na palubovce, což v lize, ve které dominují „superstars“, není příliš obvyklé. Problémem, který může šance Toronta mírně ohrožovat, jsou zranění. Neurčitou dobu bude mimo hru Norman Powell, jeden ze zásadních náhradníků. Problémy s kotníkem navíc trápí Rondae Hollise-Jeffersona, dalšího důležitého dílku úspěšné mozaiky.

Norman Powell has a fracture in his finger. He’s out indefinitely.

— Blake Murphy (@BlakeMurphyODC) February 1, 2020

Toronto ale nemusí zoufat. S výjimkou Bucks jsou všechny týmy na Východě velice vyrovnané a se zraněními se musejí taktéž potýkat. Navíc ani Celtics, ani Siers, kteří by měli být největšími pronásledovateli, nepodávají zatím konstantní výkony, což hraje do karet kanadského týmu.

Jak daleko mohou dojít?

Jak se blíží uzávěrka přestupů, tak také Raptors budou mít šanci případnou výměnou zareagovat na potíže se zraněními. Již nyní se hovoří o možném přestupu Hollise-Jeffersona do Dallasu a bude zajímavé sledovat, co za něj případně Toronto získá.

Raptors jsou zkrátka stále ve velmi dobré pozici a je možné, že největším nebezpečím pro Milwaukee budou právě oni. Což je něco, na co by si před začátkem sezóny asi vsadil málokdo. Trenér Nick Nurse ovšem svému týmu nepřestal věřit a je i jeho obrovskou zásluhou, že se už nyní v Kanadě chystají na další pouť vyřazovacími boji. Další finále by tak nemuselo být pouhým snem.

Not a bad start to 2020. Congrats, Coach! #WeTheNorth

🔗: https://t.co/aWici1iYBk pic.twitter.com/uo4XHKE6kB

— Toronto Raptors (@Raptors) February 3, 2020